始まり

「今日は練習試合があるとぜー。」
「唐突っすね、一体どことっすか？」
「確か、西浦高校。」
「「西浦？」」


「みんなっ、集合！」
「はーい！」
「なんすかー？」
「突然だけどね、今日は練習試合するよ！」
「え！？」
「マジすかー」
「どことどことー！？」
「えっとねぇ、十二支高校！！」





おおきくFULLSWING！！




カルチャーショック

「あっ、十二支の人たち来たよ！」
「ちわーっす」
「ちわー」
.
.
.
「・・・なぁ泉、十二支の人たちって・・・」
「ああ・・・栄口も思うか？」
「うん、なんていうか・・・」
「個性的、だよな・・・」
「あの人、大根大量に持ってるよ・・・」
「あのバンダナ、何・・・」
「フェイスペイントすげー・・・」
「あのモミアゲなんであんな鋭いんだよ・・・人殺せるよ・・・」



捕手VS捕手
「うちの犬飼君は四大秘球というのを会得してましてね。彼以上の投手はなかなかいないでしょう。」
「んだと、うちの三橋だってな、完璧なコントロールで俺の指示したとこに狂いなく投げてくんだぞ。つかコントロールであいつの右に出る奴ぁいねーよ。」
「いやいやうちの犬飼君なんて・・・」
「いやいやオレの三橋の方が・・・」
「ちょ、あああ阿部くん！は、恥ずかしい、よっ！」
「てか阿部のじゃねぇだろゲンミツに！！」
「辰・・・とりあえずお前もヤメロ・・・」



見ちゃった
投球練習・犬飼＆辰羅川組
「犬飼君、まずは飛竜からいってみましょう。」
「おぅ」
飛竜に続き、蛟竜、天竜、あとなんか一個忘れたけどたぶんなんとか竜――と投げていく犬飼。
「今日はなかなか調子がいいですね。」
「・・・まぁな。」
少しだけ機嫌が良さそうな犬飼に、辰羅川は笑みをこぼす。
そんな彼らの一部始終を、見てしまった人間がいた。
.
.
.
「・・・あべ、くん・・・」
「お、何処行ってたんだ三橋。さっさと投球練習すんぞ！」
「あの、オレ・・・」
「ん？」
「オレ・・・無個性ダメピッチャーでごめんなさい・・・」
「はぁ！？」



普通の人の、特別な武器
（彼らのアップを見た時、オレは怯えた。）

『むっ、無理だよ！だだだってあの人たち、すごい、んだ、よ。魔球、とか、ストレート、も、すごく・・・速、い・・・』
勝てない、と俯いたオレに、阿部くんは言ってくれた。
『・・・確かにお前は、豪速球なんて無理だし、魔球だって持ってない。けど、お前にだってちゃんと、お前だけの武器がある。』

（阿部くんが、言ってくれた・・・オレの、武器！）

『“まっすぐ”と、九分割の、コントロール。』

（これでオレ達は、相手を、翻弄・・・するっ）
.
.
.
三回目の空振りで、ボクは自分の打席が終わったことを告げられた。
「くっそー・・・」
何でだろう。何で打てないんだろう。
犬飼君や鹿目先輩みたいな魔球でもないのに・・・
「なんで、打てないんだよ・・・っ！」
悔しい悔しい悔しい！！



田島神光臨
回って回って打席二巡目。

「・・・！」
「如何です？『飛竜』は。」
「ふはー、やっぱちょっと止まって見えたな！」
「ええ、それがウリですからね。」
興奮する田島に答えながら、辰羅川は『もう一度飛竜で』とサインを出す。
ファーストに巣山（四球）、セカンドに栄口（世界的バント）。ここでこの四番を抑えなければ、点が入ってしまう可能性は高い。それを食い止める為の判断だった。
それに頷いて、犬飼はボールを握る。
しかし。
「・・・すげぇけど、」
「？」
バットを握り直した田島が、ぼそりと呟いた。
「打てない球じゃない。」
「なっ・・・」
犬飼は既にモーションに入っていた。ハッとして辰羅川は集中し直す。
頭の中で田島の言葉を否定する。打てるはずがない、と。
だが、そんな思いとは裏腹に、背中を嫌な汗が伝う。

ボールが犬飼の手を離れる。
田島がバットを振る。

その一連の流れが、辰羅川にはいやにゆっくりと感じられた。
バットが、ボールが――
.
.
.
辰羅川に通常の時間の流れが戻ったのは、バットにぶつかった白球が、飛び付こうとした子津のグローブの横を通り抜けていった時だった。



先取点を入れたのは、西浦だった。




憧れの魔球
阿「あいつら、球種に名前付けてんぞ。」
栄「マジで〜？」
三「でも、ちょっとだけ、カッコいい・・・かも・・・」
阿「・・・オレらもつけてみる？」
三「え・・・ええっ！？」
阿「例えば・・・『まっすぐ』はアベミ「ここ健全サイトぉぉぉ！！」
三「は 花井くん！！」
阿「お前・・・三橋が驚いてんだろうが。」
花「俺の方が驚いたよ！！」




気付く
（あ・・・れ・・・？）

（もしかしてもしかしてもしかして）

「おかえり猪里〜。しっかし、俺も含めて、なかなか打てねーNa、あの投手の球。そんな速いわけでもねーのNi。」
「・・・虎鉄。」
「Ｎ？」
「あの投手・・・ストライクゾーン、四分割やなか？」
「・・・え？」
猪里に言われて虎鉄はジッと投手を見るが、やはりここからでは投球の軌道は見えない。自分の前回の打席を思い出してもみるが、球種しか見ていなかったのでわからなかった。
「Ｎー、荒れてるだけじゃねーNo？」
「・・・いや、ぶれよるんとは違う。あれは、狙っとるばい。」

（下手したら九分割・・・？・・・いや、それはいくらなんでも無理っちゃね。まぁ何にせよ、対角線上で投げられたらそら手が出んばい・・・ばってん、あれがぶれよるせいやなくて狙っとうもんやと分かれば・・・いけるかもしれん！）

「・・・なんかわかったのKa？」
「まぁ、な。」
不思議そうな顔をする虎鉄に不敵に笑い、キ、と投手を睨む。


「・・・さーって、どげん攻略したろうかいなね。」




クソレフト
「ふぐっ、ごっ、ごめっ・・・」
「あー、泣くなって三橋。明らかお前のせいじゃないから。確実にお前は悪くないよ。」
「あの・・・ホントすみませんでした・・・オレがフライ落としたせいで・・・」
「・・・・・・・・・いや、クソレも悪くねー。確かにクソレだけど、でもお前がクソレな時点で気付くべきだったんだ。結局はオレが一番悪い。打たせてアウト捕ろうなんて考え、クソレがいる時点で持っちゃいけなかったんだ。ごめんな三橋。」
「ちがっ・・・阿部くんは、悪く、ないっ・・・」
「そうだよ、つか結局オレのせいって言いたいんだろ阿部！そうだよオレのせいで点入れられましたホントごめんなさいっ！フライ落としてごめんなさい！！」
「ぐすっ・・・ホント反省してよね水谷君。」
「すみま・・・え？三橋？」
「阿部くんは優しいから表立って水谷君のせいにしてないけど、ホント次の回からは気をつけてよ。」
「はい・・・あの・・・ホントにお前三橋？」
「何当たり前のこと聞いてんの？そんなだからクソレフトって呼ばれるんだよ。・・・阿部くんっ！オレ・・・次、頑張る、ねっ！」
「おう、二人で完璧に押さえてやろうな。」
「う、うんっ！」
「えええ！？さっきの三橋何！？つか阿部もスルー！？何なの！？オレがおかしいの！？うわぁん助けて世界の栄口ぃぃーー！！！」
.
.
「あ、あれでよかった、の？水谷くん、泣いて・・・」
「おぅ、完璧だったぞ三橋。よく噛まずに言えたな。」
「う、うひっ。よかっ、た！」
「これでクソレもしばらくはミスしないだろ。」
「う、うんっ！すごいね、阿部くんっ！」
「お前ら・・・鬼だろ・・・」



その頃の世界
「うわぁん栄口ぃぃ！！」
「えっ、な、何！？」
「三橋が、三橋が豹変したぁぁ！！阿部もスルー！オレおかしくなっちゃったのかな！？それともあの二人が変なの！？」
「（あー、さっき二人が内緒話してたのはこれだったのか・・・）・・・うーん、まぁそんなに気にしすぎないで、次頑張ればいいんじゃない？ほら、もうすぐ打順も周ってくるしさ。挽回しよーぜっ！」
「うぅ・・・野球部に栄口がいてくれてよかった・・・」
「ははっ、そんな大袈裟な。」
「・・・栄口ぃ・・・オレ・・・」
「ん？何？」
「栄口の弟になってもいいかなぁ・・・」
「は？」




後編に続く

2008.5.3